Načelo delovanja tristeznega katalizatorja je naslednje: ko izpušni plini avtomobila pridejo skozi čistilno napravo pri visoki temperaturi, čistilec v tristeznem katalizatorju poveča aktivnost treh vrst plinov: CO, ogljikovodikov in NOx, da spodbudi njihovo oksidacijsko-redukcijsko kemično reakcijo, pri kateri se CO pri visoki temperaturi oksidira v brezbarven in nestrupen ogljikov dioksid; ogljikovodiki se pri visoki temperaturi oksidirajo v vodo (H2O) in ogljikov dioksid; NOx se reducira v dušik in kisik. Tri vrste škodljivih plinov se pretvorijo v neškodljive pline, tako da se izpušni plini avtomobila lahko prečistijo. Ob predpostavki, da je še vedno na voljo kisik, je razmerje zrak-gorivo razumno.
Zaradi splošno slabe kakovosti goriva na Kitajskem gorivo vsebuje žveplo, fosfor, sredstvo proti detonaciji MMT pa vsebuje mangan. Te kemične komponente tvorijo kemične komplekse na površini lambda sonde in v tristeznem katalizatorju, pri čemer se izpušni plini po zgorevanju izločajo. Poleg tega je zaradi voznikovih slabih voznih navad ali dolgotrajne vožnje po prometnih zastojih motor pogosto v stanju nepopolnega zgorevanja, kar povzroči kopičenje ogljika v lambda sondi in tristeznem katalizatorju. Poleg tega se v mnogih delih države uporablja etanolni bencin, ki ima močan čistilni učinek in čisti vodni kamen v zgorevalni komori, vendar se ne more razgraditi in zgoreti, zato se z emisijami odpadnih plinov ta umazanija odlaga tudi na površini lambda sonde in tristeznega katalizatorja. To je posledica številnih dejavnikov, ki po daljši vožnji povzročijo okvaro avtomobila. Poleg kopičenja ogljika v sesalnem ventilu in zgorevalni komori se lahko pojavi tudi okvara senzorja kisika in tristeznega katalizatorja, blokada tristeznega katalizatorja, blokada ventila EGR zaradi usedlin in druge okvare, kar povzroči nenormalno delovanje motorja, povečano porabo goriva, zmanjšanje moči in preseganje standardnih izpušnih plinov ter druge težave.
Tradicionalno redno vzdrževanje motorja je omejeno na osnovno vzdrževanje mazalnega sistema, sesalnega sistema in sistema za dovod goriva, vendar ne more izpolniti celovitih zahtev vzdrževanja sodobnega mazalnega sistema motorja, sesalnega sistema, sistema za dovod goriva in izpušnega sistema, zlasti zahtev vzdrževanja sistema za nadzor emisij. Zato se je težko izogniti zgoraj navedenim težavam, tudi če vozilo dolgoročno normalno vzdržujemo.
Kot odziv na takšne napake vzdrževalna podjetja običajno sprejmejo ukrepe za zamenjavo lambda sond in tristeznih katalizatorjev. Vendar pa se zaradi problema stroškov zamenjave spori med vzdrževalnimi podjetji in strankami nadaljujejo. Zlasti tisti, ki niso povezani z življenjsko dobo zamenjanih lambda sond in tristeznih katalizatorjev, so pogosto v središču sporov, številne stranke pa težavo pripisujejo celo kakovosti avtomobila.
